Análise: Julian Assange queria mudar o mundo com o WikiLeaks, mas a que custo?

Julian Assange iniciou o seu site de denúncia WikiLeaks numa busca por “transparência e verdade radicais”, uma missão que transformou uma personalidade já polarizada num personagem notório e lhe rendeu apoiadores e críticos em igual medida.

A longa batalha pela sua extradição para os Estados Unidos teve mais um capítulo este mês, após advogados norte-americanos fornecerem ao Supremo Tribunal do Reino Unido uma série de garantias em torno dos direitos da Primeira Emenda e de que ele não receberia a pena de morte se fosse entregue.

A apelação será revisada ​​​​em uma nova audiência no dia 20 de maio.

Já se passou mais de uma década desde que o australiano de 52 anos pode andar livremente. Assange passou os últimos cinco anos na prisão de segurança máxima de Belmarsh, em Londres; e quase sete anos antes disso escondido na embaixada do Equador na capital inglesa, tentando evitar a prisão.

Ele enfrenta prisão perpétua nos EUA por publicar centenas de milhares de documentos militares e governamentais confidenciais fornecidos pela ex-analista de inteligência do Exército, Chelsea Manning, há mais de 12 de anos. Mas recentemente a pressão vem crescendo para que o caso de Assange seja rejeitado.

Ainda este mês, o presidente Joe Biden ofereceu aos apoiadores de Assange um vislumbre de esperança, dizendo que a sua administração estava “considerando” um pedido da Austrália para retirar as acusações contra o fundador do WikiLeaks.

As observações foram descritas como um sinal “encorajador” pelo primeiro-ministro australiano, Anthony Albanese, que acrescentou que Assange “já pagou um preço significativo” e “já basta”.

Trajetória

Nascido em Townsville, no leste de Queensland, em 1971, Assange teve uma educação nada convencional: uma combinação de ensino em casa e cursos por correspondência, já que sua família se mudava com frequência.

Na adolescência, ele descobriu uma proficiência natural para a computação, mas suas atividades – que incluíam o acesso a diversos sistemas seguros, incluindo o Pentágono e a NASA, sob o pseudônimo “Mendax” – logo o colocaram no radar das autoridades.

Em 1991, Assange recebeu 31 acusações de crimes cibernéticos pelas autoridades australianas, mas recebeu apenas uma pequena multa na sentença depois de se declarar culpado da maioria das acusações.

Após seu contato com a lei, Assange trabalhou como consultor de segurança de computadores, viajou e estudou física por um breve período na Universidade de Melbourne antes de abandonar o curso.

Sua visão ao iniciar o WikiLeaks em 2006 era que ele seria uma espécie de repositório on-line, que publicaria documentos, vídeos e outros materiais confidenciais enviados anonimamente após serem examinados.

O site operou durante vários anos, carregando materiais que vão desde o manual de operação militar dos EUA para o seu campo de detenção na Baía de Guantánamo, Cuba; até documentos internos da Igreja de Cientologia e alguns e-mails roubados da candidata republicana à vice-presidência em 2008, Sarah Palin.

Mas o que o catapultou para a atenção global em 2010 foi um vídeo que mais tarde ficou conhecido como “Assassinato Colateral”.

Naquela época, a jornalista Atika Shubert percebeu imagens circulando que afirmavam mostrar um ataque de helicóptero dos EUA em 2007 no Iraque. Na época, repórter da CNN em Londres, Shubert localizou o indivíduo que possuía a filmagem.

Nas primeiras impressões, Assange era “vago” e “indescritível”, lembrou Shubert. Olhando para trás, ela agora acredita que o comportamento dele foi o resultado de “se sentar neste conjunto de documentos de Chelsea Manning e tentar descobrir como publicá-lo”.

Ele apareceu sem avisar no escritório da CNN em Londres logo depois, com um pendrive com milhares de documentos confidenciais na palma da mão.

“Essa foi minha primeira introdução ao mundo dos despejos de dados e ao que exatamente o WikiLeaks estava fazendo – a escala disso – do qual eu nunca tinha ouvido falar antes”, disse Shubert.

O WikiLeaks enfim divulgou o vídeo do ataque de helicóptero dos EUA no Iraque, gerando condenação por parte de ativistas de direitos humanos e sendo repreendido por autoridades de defesa dos EUA.

No final do ano, a organização tinha publicado quase meio milhão de documentos confidenciais relativos às guerras dos EUA no Iraque e no Afeganistão.

Sob holofotes globais

À medida que a WikiLeaks continuava as suas divulgações, Assange se viu na mais recente causa célebre – todos os seus movimentos eram intensamente escrutinados. E a cada manchete, sua infâmia crescia entre aqueles que não compartilhavam de sua visão.

Fidel Narvaez, antigo cônsul da embaixada do Equador em Londres, conheceu Assange em 2011, depois de o WikiLeaks ter divulgado outro grande arquivo – desta vez de telegramas diplomáticos secretos dos EUA. A dupla se tornou amiga íntima ao longo dos anos.

“Assange pode ser teimoso, às vezes ele pode entrar em conflito com outras pessoas, mas uma vez que você o conhece ele é extremamente respeitoso e caloroso. Ele tem um ótimo senso de humor”, disse Narvaez à CNN. “Sua única missão na vida é publicar, que foi o que ele fez com o WikiLeaks.”

A história de Assange, como o “adolescente hacker que se tornou insurgente na guerra de informação”, como disse o Guardian em 2011, parecia o enredo de um blockbuster de Hollywood.

Rapidamente a sua história foi imortalizada em documentários e filmes, talvez mais notavelmente em “O Quinto Poder”, de 2013, que Assange rotulou de “festa da soneca geriátrica”, que se baseou no que ele considerava informações erradas.

Para o jornalista e escritor James Ball, que trabalhou brevemente no WikiLeaks e morou por um período em Ellingham Hall, – uma remota mansão ao norte de Londres onde Assange se escondeu antes de buscar refúgio na embaixada do Equador – a infância do WikiLeaks foi uma época “estimulante”.

“Você estava trabalhando em um tipo de material que nunca tínhamos visto antes. Os vazamentos se tornaram um pouco mais comuns desde então, mas a ideia de que você poderia examinar esses enormes conjuntos de registros que mostravam o que aconteceu em conflitos ou o que realmente aconteceu em salas fechadas era completamente nova”, disse Ball à CNN.

O WikiLeaks tornou-se um nome familiar graças aos seus frequentes despejos de dados, mas alguns começaram a questionar o comportamento do fundador. Para muitos, sua personalidade polarizadora tornou-se um problema.

Ball acrescentou: “Ele meio que gostou da atenção. Ele gostou da agitação que [as divulgações] causaram, mas ele estava estranhamente desinteressado sobre os documentos.”

Outros oferecem explicações alternativas para as excentricidades de Assange. Narvaez disse que o Assange que ele conhecia era “hiperativo e viciado em trabalho” e apontou o transtorno do espectro do autismo diagnosticado como um elemento de sua personalidade.

Mudando atitudes

A WikiLeaks foi interrompida quando Assange foi acusado de agressão sexual na Suécia, em agosto de 2010. O foco da organização mudou do ataque para a defesa, apesar da negação veemente das acusações contra ele por parte de ativistas da transparência.

Houve apelos crescentes para que Assange deixasse o WikiLeaks e, quando ele não o fez, muitos cortaram relações com ele.

Assange classificou-a como “uma campanha difamatória” orquestrada para preparar o caminho para a sua extradição para os EUA e recusou-se a ir à Suécia para interrogatório.

Em junho de 2012, enquanto estava em liberdade sob fiança de autoridades do Reino Unido devido à investigação sueca, optou por uma opção nuclear e bateu à porta do número 3 de Hans Crescent, onde solicitou asilo político ao Equador.

Fora dos limites do seu abrigo diplomático, o mundo questionou se Assange estava tentando contornar a justiça.

Com o tempo, a sua relação com o seu anfitrião azedou juntamente com a chegada de um novo presidente ao Equador em 2017. Assange era “um problema herdado” para Lenin Moreno, que enfrentava pressão dos EUA para expulsá-lo do esconderijo diplomático.

“Era óbvio que o ex-presidente Moreno cederia às pressões externas e internas”, disse Narvaez.

Narvaez, visto como muito próximo do hóspede indesejado, foi convidado a sair em julho de 2018, em meio a uma mudança no pessoal da missão diplomática. “Eu o deixei isolado e fui a última pessoa em quem ele confiava”, disse Narvaez.

Nove meses depois, em abril de 2019, Assange foi retirado do prédio, aos pontapés e aos gritos, pela Polícia Metropolitana de Londres, com base num mandado de extradição do Departamento de Justiça dos EUA.

Limbo jurídico

Desde então, Assange vive numa cela de três por dois metros na prisão de Belmarsh, no sudeste de Londres.

A prisão tem capacidade para abrigar mais de 900 presos e é conhecida por abrigar suspeitos de terrorismo infames, como Abu Hamza al-Masri, em sua unidade de alta segurança.

Os EUA acusaram Assange de pôr vidas em perigo ao publicar documentos militares secretos em 2010 e 2011.

Ele é procurado por 18 acusações criminais relacionadas com a divulgação de material confidencial e telegramas diplomáticos pela sua organização.

Se for condenado, poderá enfrentar até 175 anos em condições de prisão muito mais duras do que no Reino Unido.

Lutando pelo seu canto desde que entrou em Belmarsh: sua esposa, Stella Assange. Eles se casaram em março de 2022, enquanto ele estava na prisão.

Stella, a mãe dos dois filhos pequenos de Assange, chamou o marido de “prisioneiro político” fora do tribunal no mês passado e expressou repetidamente o seu receio de que, se extraditado, ele pudesse se suicidar.

“Estou muito preocupada com a forma como ele está. Fisicamente, ele envelheceu prematuramente”, disse ela anteriormente à CNN. “Ele está sob medicação. Como vocês sabem, em outubro de 2021 ele teve um mini-AVC e está com todo tipo de problemas de saúde.”

Ela rotulou as últimas garantias dos EUA de que Assange poderia apoiar-se nas proteções da Primeira Emenda no julgamento como “palavras flagrantes e evasivas”, numa declaração feita em 16 de abril.

“A nota diplomática não faz nada para aliviar a extrema angústia da nossa família relativamente ao seu futuro – a sua sombria expectativa de passar o resto da sua vida isolado numa prisão dos EUA por publicar jornalismo premiado”, disse ela.

Nick Vamos, chefe da área de crime empresarial do escritório de advocacia Peters & Peters e ex-chefe de extradição do Crown Prosecution Service do Reino Unido, disse à CNN que do outro lado da moeda alguns podem sugerir que “você deveria permitir que o sistema judicial siga até a sua conclusão” sem ser influenciado por protestos de apoiadores.

A equipe de Assange argumenta que ele está sendo extraditado por razões políticas e que a transferência para os EUA viola a Convenção Europeia dos Direitos Humanos. Esta é uma afirmação apoiada por especialistas independentes.

A Relatora Especial da ONU sobre Tortura, Alice Jill Edwards, apelou em fevereiro ao governo britânico para suspender uma possível extradição e reiterou as suas preocupações sobre a aptidão de Assange e “o potencial para ele receber uma sentença totalmente desproporcional nos Estados Unidos”.

Assinalando os cinco anos de Assange em Belmarsh, a Secretária-Geral da Anistia Internacional, Agnès Callamard, alertou que se ele for extraditado, “estaria em risco de abusos graves, incluindo confinamento solitário prolongado, o que violaria a proibição da tortura ou de outros maus-tratos”.

Callamard acrescentou que não se pode confiar nas garantias dos EUA sobre o seu tratamento, pois estão “cheias de lacunas”.

Repercussões de longo alcance

Para além dos custos pessoais para Assange, muitos manifestaram preocupação com as implicações mais amplas para a liberdade de imprensa em todo o mundo caso ele seja enviado para os EUA.

Cinco organizações internacionais de comunicação social que colaboraram com Assange apelaram ao governo dos EUA para pôr fim à acusação contra ele por publicar material confidencial.

Numa carta de 2022, representantes do The New York Times, do Guardian, do Le Monde, do El País e do Der Spiegel argumentaram que publicar não é um crime.

“Obter e divulgar informações sensíveis quando necessário no interesse público é uma parte essencial do trabalho diário dos jornalistas. Se esse trabalho for criminalizado, o nosso discurso público e as nossas democracias ficarão significativamente mais fracos”, afirma a carta.

Jameel Jaffer, diretor executivo do Instituto Knight da Primeira Emenda da Universidade de Columbia, disse que qualquer pessoa que se preocupe com a liberdade de imprensa não deveria ser consolada pelas garantias da Primeira Emenda oferecidas pelos advogados dos EUA.

Ele continuou: “E se o governo for bem sucedido, nenhum jornalista poderá voltar a publicar segredos do governo dos EUA sem arriscar a [sua] liberdade”.

*Com informações de Xiaofei Xu e Alex Stambaugh, da CNN Internacional